У коренных жителей Болоньи со студентами издревле сложились непростые отношения. Последнее проявление бурного студенческого характера, правда, с политическим оттенком, относится к 1977 году, и местные жители вспоминают о нем с крайне недовольным выражением лица. Средневековые манускрипты свидетельствуют о многочисленных стычках, и воображение рисует картины яростных схваток благочестивых горожан с молодыми учеными, соблазнявшими невинных дочерей и тревожившими сон либеральными выкриками.

Не раз в XIV-XVI веках в ответ на суровость горожан университет в полном составе покидал город и уходил то в Пизу, то в Сьену, и тогда болонцы, оставшиеся без дохода (ведь квартиранты хоть и не исправно, но все же платили, и вся округа снабжала университет хлебом-солью, бумагой и платьем), осознавали свою оплошность и мирились с университетом. В честь этих перемирий на стенах домов можно увидеть памятные барельефы: под покровом Богоматери склонили головы с одной стороны – корпорации студентов, с другой – горожане. К XIX веку университет накопил такие обширные привилегии, которым позавидовало бы самое либеральное государство.

Вступив в День святого Мартина (11 ноября) под своды портиков болонской студенческой республики, студент-новичок очень скоро приобретает характерные здешние черты. Он бородат, горяч, с вечным шарфом немыслимого цвета на шее, он с жаром философствует на любые темы (чаще всего – на тему удобств снимаемой комнаты) и спорит о тонкостях семиотики с Умберто Эко, только что вышедшим из соседнего бара. Его отличает не вызывающая зевоту риторика, а остроумная и глубокая беседа – главная черта болонской учености. А на бойком пятачке между портиком Teatro Comunale, главным студбаром ‘Scuderie’ («Конюшни») и двумя башнями – символом города – можно увидеть портрет всего мира сразу и услышать одновременно все его языки и диалекты.

Университету принадлежит несколько совершенно разных зданий: юристы и философы облюбовали старинные дворцы XVI-XVIII веков на Виа Дзамбони и Санто-Стефано с расписными сводами и высокими окнами; медики и математики группируются ближе к бульварному кольцу в просторных неоклассических зданиях начала XX века; факультету искусств в 2006 году был подарен целый бывший монастырь с фреской распятия XVI века в главной аудитории. Так же разбросаны были факультеты и в Средневековье, хотя в XVI веке всех их ненадолго попытались собрать под единой крышей «Архигимназии» прямо напротив главного собора Болоньи Сан-Петронио в знак объединения точных и гуманитарных наук – юристов, филологов и математиков. Стены этого храма науки испещрены гербами знатных студентов, памятными табличками с именами великих учеников альма-матер: Данте, Петрарки, Томаса Бекета, Торкватто Тассо, Парацельса, Альбрехта Дюрера, Леона Баттиста Альберти, Коперника и Карло Гольдони.