С середины декабря в Европе начинают появляться рождественские вертепы. Ничего противоправного тут нет, как могло бы показаться на первый взгляд. Увы, для многих наших соотечественников слово «вертеп» носит негативный оттенок. Между тем, европейцы вовсе не устраивают притоны, а просто воспроизводят сцену Рождества Христова. Традиции уже много сотен лет, а родом она – с Апеннинского полуострова. Туда мы и отправимся, чтобы узнать, что же такое настоящий рождественский вертеп.

Античность

Прообразы вертепов (по-итальянски presepe – «презепе») можно обнаружить уже во времена античности. В этрусско-латинской культуре особенно почитались духи-хранители домашнего очага, или пенаты. Роль пенатов отводилась усопшим предкам.
20 декабря римляне отмечали праздник Сигиллария. Незадолго до торжества родственники дарили друг другу небольшие глиняные или восковой статуэтки - «сигиллумы», изображавшие усопших в течение года предков. Детям же поручалось расставлять фигурки в специально выделенном огороженном месте и рядом зажигать лампаду.
В канун праздника перед такими «презепи» собирались все члены семьи, чтобы заручиться покровительством духов, которым приносили в дар вино и угощения. На следующее утро на месте своих чаш с подношениями малыши находили игрушки и сладости, «подаренные» их покойными прабабушками и прадедушками.
С приходом христианства римские обычаи, в том числе Сигиллария, были заменены на праздники новой религии с сохранением дат и основных ритуалов, но с изменением имен собственных и религиозного содержания.